El catecismo es un manual de instrucción religiosa generalmente organizado en forma de preguntas y respuestas que se utilizan para instruir a los jóvenes, ganar conversos y dar testimonio de la fe. Aunque muchas religiones dan instrucción en la fe por medio de preguntas y respuestas orales, el catecismo escrito es principalmente un producto del cristianismo. Algunos primeros manuales de instrucción fueron preparados por Padres de la Iglesia (incluidos Agustín de Hipopótamo, Juan Crisóstomo y Cirilo de Jerusalén), y muchos se prepararon durante la época medieval. El término catecismo, sin embargo, evidentemente se usó por primera vez para manuales escritos en el siglo XVI.
Después de la invención de la imprenta y la Reforma del siglo XVI, los catecismos se hicieron mucho más importantes, tanto en Protestantismo y El catolicismo romano. Estos catecismos fueron influenciados por el catecismo medieval, que había imitado las obras de los Padres de la Iglesia. Los catecismos medievales se concentraron en el significado de la fe (el Credo de los Apóstoles), la esperanza (la Oración del Señor) y la caridad (los Diez Mandamientos). Los catecismos posteriores generalmente incluían discusiones sobre estos tres temas y agregaban otros.
Quizás el libro más influyente producido por cualquier reformador fue el de Martin Luther Pequeño Catecismo (1529), que agregó discusiones sobre el bautismo y la Eucaristía a los tres temas habituales. El gran catecismo de Lutero (1529) estaba destinado a ser utilizado por el clero.
John Calvin publicó un catecismo en 1537 destinado a instruir a los niños. Resultó demasiado difícil, por lo que preparó una versión más fácil en 1542. ElEl Catecismo de Heidelberg (1563) de Caspar Olevianus y Zacharias Ursinus (revisado por el Sínodo de Dort en 1619) se convirtió en el catecismo más utilizado en elIglesias reformadas.
El catecismo católico romano más famoso fue uno de Peter Canisius, un jesuita, publicado por primera vez en 1555, que pasó por 400 ediciones en 150 años. Uno que tuvo una gran circulación e influyó mucho en obras posteriores fue el de Robert Bellarmine (1597). En Francia, los de Edmond Auger (1563) y Jacques-Bénigne Bossuet (1687) fueron sobresalientes. En tiempos más recientes, los catecismos católicos romanos conocidos han incluido el Catecismo de Baltimore (1885) en los Estados Unidos, Un Catecismo de Doctrina Cristiana («Catecismo de Penny») en Inglaterra (1898) y el de Joseph Deharbe (1847) en Alemania. En 1992 el Vaticano emitió un nuevo universal Catecismo de la Iglesia Católica que resumió las posiciones doctrinales y las enseñanzas de la iglesia desde el Concilio Vaticano II (1962–65). El nuevo catecismo abandonó la forma de preguntas y respuestas y usó el lenguaje moderno en sus prescripciones sobre la fe, los sacramentos, el pecado y la oración.
El catecismo anglicano está incluido en El libro de oración común. La primera parte fue probablemente preparada por Thomas Cranmer y Nicholas Ridley en 1549 y fue modificada varias veces antes de 1661. Una segunda parte, discutiendo el significado de los dos sacramentos, fue preparada en 1604 en respuesta a una sugerencia de la facción puritana en la Conferencia de Hampton Court.
En reacción al trabajo de los jesuitas y la iglesia reformada entre los ortodoxos, Peter Mogila compuso la confesión ortodoxa de la fe. Fue aprobado en un sínodo provincial en 1640 y estandarizado por el sínodo de Jerusalén en 1672. Por orden del zar ruso Pedro I el Grande, un catecismo ortodoxo más pequeño fue preparado en 1723.
