Baptisterio, sala o capilla situada cerca de, o conectada con, una iglesia, en la que se administra el sacramento del bautismo. La forma del baptisterio originalmente evolucionó a partir de pequeños edificios romanos circulares que fueron designados para propósitos religiosos (por ejemplo, el Templo de Venus, Baalbek, Líbano, y el Mausoleo de Diocleciano, Spalato); pero como el bautismo originalmente se realizó en solo tres días festivos, Pascua, Pentecostés y Epifanía, la ampliación de los edificios romanos más antiguos se hizo necesaria para dar cabida al creciente número de conversos.
Los baptisterios estaban entre las formas arquitectónicas cristianas más simbólicas; y el diseño característico que se desarrolló en el siglo IV y hoy se puede ver en el que probablemente sea el primer ejemplo existente, el baptisterio del palacio de Letrán en Roma, construido por Sixto III, papa entre 432 y 440.
El baptisterio era comúnmente octogonal en su plan, una metáfora visual para el número ocho, que simbolizaba en la numerología cristiana un nuevo comienzo. A medida que ocho sigue el número «completo», siete, el comienzo de la vida cristiana sigue el bautismo.
Habitualmente, un baptisterio fue techado con una cúpula, el símbolo del reino celestial hacia el cual el cristiano progresa después del primer paso del bautismo. La fuente de bautismo era generalmente octagonal, establecido bajo un domical ciborium , o toldo, y rodeado por columnas y un deambulatorio-características que fueron utilizados por primera vez en el baptisterio por los bizantinos cuando alteraron estructuras romanas.
Los baptisterios comúnmente se juntaban con el atrio, o el patio de la iglesia, y eran a menudo grandes y ricamente decorados, como los de Pisa, Florencia, Parma y Nocera en Italia; el Kantara, Alg.; y Poitiers , Francia. Después del siglo VI, fueron reducidos gradualmente al estado de pequeñas capillas dentro de las iglesias. En el siglo X, cuando el bautismo por afusión (derramar líquido sobre la cabeza) se convirtió en práctica habitual en la iglesia, los baptisterios o las capillas bautismales a menudo se omitían por completo.
En la mayoría de las iglesias modernas la fuente por sí sola sirve para el bautismo; algo del simbolismo anterior sobrevive, sin embargo, en su ubicación habitual cerca de la puerta de la iglesia, una alusión a entrar en la vida cristiana.
